Grand Canyon West, lar do Skywalk, recebe energia solar

A Tribo Hualapai e o Departamento de Energia dos EUA anunciarão na quarta-feira a conclusão de um grande projeto de energia renovável na extremidade oeste do Grand Canyon. A tribo também celebrará seu tão esperado assentamento de água.

Grand Canyon West, uma empresa de turismo de propriedade e operada pela tribo Hualapai, vai ligar uma nova microrrede movida a energia solar de US$ 2,7 milhões que irá gerar energia renovável suficiente para economizar cerca de US$ 11,5 milhões para a tribo de 2.300 membros nos próximos 25 anos.

O painel solar e o sistema de armazenamento de baterias fornecerão cerca de 50% da eletricidade para a operação, que inclui o famoso Grand Canyon Skywalk e uma série de outras atrações que atraem cerca de 1 milhão de visitantes por ano.

“Estamos muito orgulhosos como tribo por expandir nossas capacidades para nossos negócios, visitantes e membros tribais, ao mesmo tempo em que somos bons administradores de nossa terra e ambiente natural”, disse a presidente da tribo Hualapai, Sherry Parker.

O Grand Canyon West fica na borda oeste do Grand Canyon, cerca de 75 milhas a nordeste de Kingman. A tribo Hualapai tem uma reserva de 1 milhão de acres que se estende por 175 quilômetros ao longo das margens sul e oeste do Grand Canyon e com vista para o Rio Colorado. Como a tribo não tem cassino, ela depende do turismo, das artes e ofícios, da pecuária e das operações governamentais para obter empregos e receitas.

Inaugurado em 2007, o Grand Canyon West oferece passarela, uma vila tradicional, tirolesa, passeios de helicóptero, pontões, mirantes panorâmicos e cabines. As viagens de rafting da tribo também terminam no Grand Canyon West. A empresa emprega cerca de 750 pessoas, o que a torna um dos maiores empregadores privados no condado de Mohave.

O local conta com geradores a diesel para alimentar seu funcionamento, uma vez que não está conectado à rede elétrica, mas os geradores são caros para operar, exigem manutenção frequente e ainda quebram. Os preços do diesel aumentaram acentuadamente nos últimos anos, tornando sua operação ainda mais cara.

Wahleah Johns, diretor do Escritório de Energia Indiana do DOE, disse que mesmo quando os sistemas estão funcionando corretamente, a tribo paga cerca de 36 centavos por quilowatt-hora pela eletricidade, o que é mais de três vezes o custo médio no Arizona.

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Tweedie Doe, oficial de projeto do Office of Indian Energy, ajudou a orientar o projeto da tribo.

“Tenho um interesse especial nestes projetos únicos”, disse Doe, consultor de projetos de energia de longa data. "Tivemos alguns desafios ao longo do caminho."

Alguns desses desafios envolviam fazer com que os vários sistemas “conversassem” entre si.

“Todas as tecnologias estão bem desenvolvidas”, disse ela, “mas fazê-las funcionar juntas foi interessante”.

Além de apoiar o desenvolvimento de um plano energético, Doe conectou os funcionários de energia de Hualapai com outras tribos que haviam superado problemas semelhantes e que compartilharam sua experiência na integração de sistemas em ambientes fora da rede.

“Também estamos conversando sobre oportunidades futuras”, disse Doe.

Parker disse: “Quando dependemos menos de geradores a diesel e mais de energia limpa e renovável, protegemos os dons da natureza que Deus nos deu”.

O projeto faz parte de uma iniciativa maior da administração Biden para implantar energia limpa no país indiano.

Em maio, o Departamento de Energia anunciou que a Nação Navajo e as tribos Hopi e San Carlos Apache receberiam mais de US$ 8,7 milhões em subsídios para uma série de projetos de energia renovável.

A Nação Navajo construirá sistemas de energia solar para atender residências em comunidades em suas terras no Novo México. Hopi está construindo microrredes movidas a energia solar para infraestrutura hídrica, e San Carlos construirá backups de energia solar para operações hospitalares e alojamentos de funcionários perto de Peridot.

Johns, membro da Nação Navajo, disse que o Escritório de Energia Indiana apoiou mais de 210 projetos tribais de energia nos últimos 13 anos. A agência financiou cerca de 120 milhões de dólares para construir 46 megawatts de geração de eletricidade renovável para quase 9.000 edifícios em terras tribais. Isso inclui projetos em Kayenta na nação Navajo, no distrito de San Xavier na nação Tohono O'odham e na tribo indígena Fort Mojave no vale do rio Colorado.