Prisioneiros moribundos e deficientes de Illinois são mantidos atrás das grades, apesar da nova lei de liberação médica

Esperava-se que a Lei de Liberação Médica Joe Coleman já tivesse libertado centenas de prisioneiros com doenças terminais e incapacitados do ponto de vista médico em Illinois. Mas apenas algumas dezenas foram libertadas, revela uma investigação da Injustice Watch e da WBEZ.

Este artigo foi produzido pela WBEZ, a estação de notícias NPR de Chicago, e pela Injustice Watch, uma organização de notícias sem fins lucrativos de Chicago focada em questões de equidade e justiça no sistema judicial.

A demência de Phillip Merritt está tão avançada que ele perdeu a capacidade de falar. Mas com a ajuda de seus colegas de cela no Centro Correcional de Western Illinois, o homem de 71 anos ainda consegue falar ao telefone com seu irmão a cada poucas semanas.

“Ele precisa que alguém me ligue, e então não sei o que dizer a ele porque ele não consegue entender nada, então vou apenas conversar”, disse o irmão de Merritt, Michael Merritt, em entrevista. “Tudo o que ele pode dizer são duas palavras. … quero dizer, ele simplesmente se foi.

A deterioração da condição de Merritt faz dele um candidato principal para sair da prisão sob a Lei de Liberação Médica Joe Coleman, um projeto de lei fundamental de reforma da justiça criminal elogiado pelo governador JB Pritzker e pelos democratas de Illinois como uma forma eficaz de aliviar o decrépito sistema de saúde prisional do estado. reduzir os custos “assombrosos” de cuidar de pessoas doentes na prisão e reunir famílias com entes queridos frágeis.

De acordo com a lei - em homenagem a um veterano condecorado do Exército que morreu de câncer de próstata enquanto estava encarcerado - os prisioneiros de Illinois podem solicitar libertação antecipada se estiverem com doenças terminais e com expectativa de morte dentro de 18 meses ou se estiverem clinicamente incapacitados e precisarem de ajuda com mais de uma atividade da vida diária, como comer ou usar o banheiro.

Mas um ano e meio desde que a Lei Coleman entrou em vigor, uma investigação da Injustice Watch e da WBEZ descobriu que muito menos prisioneiros foram libertados ao abrigo da lei do que o esperado, uma vez que o processo de libertação médica ficou atolado na política acusada de reforma da justiça criminal na era pós-George Floyd.

Por trás dos números abaixo do esperado está o Prisoner Review Board, um órgão estadual nomeado por Pritzker e confirmado pelo Senado de Illinois com a palavra final sobre os pedidos de liberação médica.

Em meados de Agosto, o conselho tinha negado quase dois terços dos pedidos de libertação médica de prisioneiros moribundos e deficientes que cumpriam os critérios médicos para sair da prisão ao abrigo da Lei Coleman – incluindo Merritt.

“Eu não pude acreditar”, disse seu irmão. “Como eles poderiam negá-lo? Ele nem consegue falar!

Mais da metade dos 94 requerentes negados tinham mais de 60 anos e metade havia passado pelo menos 15 anos atrás das grades, de acordo com uma análise de dados das prisões estaduais. Pelo menos dois morreram na prisão, incluindo um homem de 81 anos que estava encarcerado há mais de três décadas e cuja libertação estava prevista para 2025. Outro homem morreu cinco dias antes de o conselho negar o seu pedido.

Enquanto isso, o Conselho de Revisão de Prisioneiros concedeu apenas 52 liberações médicas – uma taxa de menos de três liberações por mês, em média, desde que os membros do conselho começaram a votar sobre esses pedidos, mostram os registros.

Os defensores dizem que o conselho está a minar a Lei Coleman e a forçar funcionários prisionais mal equipados a cuidar de prisioneiros moribundos e deficientes, mesmo aqueles com famílias praticamente a implorar para os tirar das mãos.

“Nosso sistema prisional está agora completamente sobrecarregado por pessoas que não representam absolutamente nenhum risco para a segurança pública, mas cujo cuidado é extremamente caro”, disse Jennifer Soble, principal autora da Lei Coleman e diretora executiva do Illinois Prison Project, um grupo jurídico sem fins lucrativos. que representa dezenas de requerentes de liberação médica.

“De uma perspectiva de poupança de custos, de uma perspectiva de eficiência governamental, e verdadeiramente de uma perspectiva moral, precisamos de fazer algo diferente aqui”, disse ela.

Donald Shelton, presidente do Conselho de Revisão de Prisioneiros, recusou um pedido de entrevista, mas defendeu o histórico do conselho em relação aos pedidos de liberação médica em um e-mail enviado por um porta-voz.