Veja quanto o Lago Mead pode subir após um inverno épico e novos cortes de água

O Lago Mead, o maior reservatório do país, passou grande parte da última primavera e verão em queda livre.

Ao longo de quatro meses, a elevação de Mead despencou surpreendentes 6 metros, primeiro expondo uma das enormes válvulas de admissão do lago em abril, antes de revelar coisas mais sinistras – vários conjuntos de restos mortais humanos, incluindo um que a polícia disse ser o resultado de uma morte de décadas. homicídio.

Mas enquanto as notícias se concentravam nos restos mortais, as autoridades estaduais ocidentais e os especialistas do Rio Colorado observavam a queda do nível da água com medo do que isso poderia significar para os 40 milhões de pessoas que dependem do rio para obter água potável, eletricidade e irrigação de colheitas.

O Lago Mead caiu para seu nível mais baixo até o momento em julho de 2022, quando a elevação atingiu 1.040 pés. Se o reservatório tivesse caído mais 45 metros, ter-se-ia tornado numa “piscina morta”, incapaz de fornecer água ou energia hidroeléctrica a milhões de clientes.

“As pessoas estavam realmente olhando para a possibilidade real de um poço morto”, disse Sarah Porter, diretora do Centro Kyl para Política Hídrica da Universidade Estadual do Arizona, à CNN. “É incrível pensar nisso – não há água saindo de nenhum dos dois reservatórios”, disse ela, referindo-se ao vizinho rio acima do Lago Mead, o Lago Powell.

Um ano depois, a elevação de Mead está voltando a aumentar. Espera-se que uma combinação de neve acumulada histórica no inverno e novos acordos federais para pagar cidades, agricultores e tribos para conservar água eleve Mead a um ponto alto de 1.070 pés em fevereiro de 2024, de acordo com os dados federais mais recentes. Essa elevação provavelmente mudará à medida que mais acordos de conservação forem assinados.

Pagar às pessoas para economizarem água preciosa foi um componente essencial do recente acordo firmado entre os estados da bacia inferior do Arizona, Califórnia e Nevada para conservar coletivamente 3 milhões de acres-pés nos próximos três anos, dizem os especialistas.

Mas, como mostram os mapas e gráficos, a água extra será uma gota no oceano para um reservatório que diminuiu drasticamente nas últimas duas décadas.

A alta elevação projetada por Mead de 1.070 no próximo ano “é muito melhor do que 1.045”, disse Porter. “Parece uma boa elevação, mas sabemos o quão rápido ela pode cair.”

Os acordos de conservação contribuirão certamente para o modesto aumento do Lago Mead nos próximos meses. Mas autoridades estaduais e especialistas disseram à CNN que o maior efeito sobre o reservatório será, de longe, o dilúvio de neve de inverno derretendo nas cabeceiras do Rio Colorado.

A previsão de junho de 2023 do Colorado Basin River Forecast Center mostra um influxo projetado de 13,85 milhões de acres-pés no Lago Powell para 2023, o que representa 144% do influxo médio.

“Estamos indo muito bem do ponto de vista do ano hídrico”, disse Paul Miller, hidrólogo do Colorado Basin River Forecast Office, à CNN.

Ainda assim, o défice da seca é tão grande que os especialistas dizem que o Ocidente precisaria de mais quatro ou cinco anos de degelo como este ano para realmente encher Powell e Mead.

Especialistas dizem que a neve acumulada no inverno, por mais excepcional que seja, está “ganhando tempo” para que os estados encontrem uma maneira de viver com muito menos água em um futuro mais quente e seco.

“Não sei se se trata de espaço para respirar, pois significa ganhar mais tempo para ter conversas realmente críticas”, disse Miller.

Para os estados ocidentais, acrescentou, a situação dá tempo para descobrir “como podemos aproveitar este ano relativamente chuvoso para implementar algumas estratégias de poupança de água e estratégias de eficiência hídrica”.

O Bureau of Reclamation, que administra sistemas de reservatórios fluviais interestaduais como os Lagos Mead e Powell, está perfeitamente ciente de que a neve e a chuva deste inverno foram uma sorte inesperada efêmera à medida que o oeste fica mais quente e seco.

“Embora tenhamos tido um inverno excepcionalmente chuvoso este ano, nossas preocupações com a seca de longo prazo persistem”, disse a comissária do escritório, Camille Calimlim Touton, à CNN em um comunicado enviado por e-mail. “Continuaremos a trabalhar com cidades, tribos, irrigadores e outras partes interessadas para garantir que os investimentos atuais e as futuras medidas de conservação do sistema sejam duráveis, sustentáveis ​​e contribuam para a economia de água a longo prazo no Rio Colorado.”