À medida que a seca reduz o nível da água no Mississippi, os naufrágios surgem e as preocupações aumentam

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O rio conhecido pelo seu vasto alcance e pelas poderosas correntes definhou a níveis nunca vistos em décadas, obstruindo as rotas marítimas e pondo em perigo o abastecimento de água potável.

Por Rick Rojas

Rick Rojas, um correspondente nacional que cobre o Sul, relatou este artigo viajando por comunidades ao longo do Baixo Mississippi, de Memphis a Vicksburg, Mississipi.

Ao longo do rio Mississipi, assolado pela seca, um mundo normalmente escondido sob as ondas tem se aquecido sob o sol. Nas últimas semanas, novas ilhas surgiram à superfície, assim como os cascos de navios naufragados e uma vasta gama de equipamentos marítimos perdidos. O reduzido curso de água que resta está obstruído por barcaças, atoladas na lama ou aguardando a sua vez de seguir em frente por um canal estreito.

Muitos que vivem às margens do rio aventuraram-se, a pé e de barco, para se maravilharem com o espetáculo perturbador.

Mark Babb é um deles. Ele sempre foi atraído pelo Mississippi; seu pai o levou para acampar às margens quando ele era menino e, mais tarde, trabalhou em rebocadores e como guia de caiaque. Ele ficou impressionado e alarmado com o que viu no mês passado durante sete dias em seu barco, começando em Memphis, descendo o rio até Nova Orleans e depois voltando.

“É apenas o cenário – é tão diferente”, disse Babb, 61 anos.

O rio há muito que impõe um respeito sóbrio, se não medo, com as suas correntes rápidas e a capacidade não só de sustentar as comunidades que surgiram ao seu lado durante séculos, mas também de as devastar, inundando as suas margens. Mas ultimamente tem provocado um tipo diferente de apreensão, uma vez que as consequências da seca que afecta grande parte do Centro-Oeste, das Planícies Altas e do Sul vão muito além da paisagem surreal.

No Baixo Mississippi – a porção que flui para o sul a partir do Cairo, Illinois – o nível da água em alguns lugares caiu abaixo dos recordes estabelecidos há mais de 30 anos. As condições paralisaram uma das vias navegáveis ​​mais movimentadas e vitais do país e comprometeram os sistemas de água potável. E os especialistas alertaram que as chuvas substanciais necessárias para melhorar a situação poderão demorar semanas, ou até mais.

“Temos visto desastres relacionados com furacões, temos visto desastres relacionados com tornados”, disse Errick D. Simmons, presidente da Câmara de Greenville, Mississipi, uma cidade portuária com cerca de 28 mil habitantes na região do Delta. “Mas não vimos uma seca histórica como a que estamos vendo no Mississippi.”

O rio é chamado de poderoso por uma razão. Seu tronco principal se estende por cerca de 3.700 quilômetros, desde as cabeceiras de Minnesota até o Golfo do México, tocando 10 estados e depois se ramificando em uma rede de afluentes. Sua bacia hidrográfica cobre 40% do território continental dos Estados Unidos.

“Somos a principal fonte do país”, disse Joe Weiss, gerente geral da Mud Island Marina, em Memphis, sentado em um cais que parecia ter sido jogado em um estacionamento lamacento. “Isso nunca deveria secar.”

O enorme alcance do rio – ligando explorações de soja, fábricas de produtos químicos e fábricas de alimentos – tornou-o numa rota marítima crucial para cerca de 500 milhões de toneladas de carga por ano, incluindo uma grande parte do abastecimento alimentar mundial. A diminuição do nível da água não só sufocou o tráfego de barcaças, mas também forçou os navios a aliviar significativamente as suas cargas. O custo do transporte por barcaça aumentou.

“É o rio ativo mais importante do planeta em termos de commodities”, disse Colin Wellenkamp, ​​diretor executivo da Iniciativa de Cidades e Vilas do Rio Mississippi, um coletivo de prefeitos de dezenas de municípios. “Vamos sentir isso globalmente.” A seca causou uma crise especial para os agricultores que consideram o Mississippi um método eficiente e geralmente confiável para transportar as suas colheitas. Mas com o estrangulamento do rio, a indústria agrícola está a esforçar-se para encontrar alternativas, como os caminhos-de-ferro e os camiões, que apresentam os seus próprios desafios logísticos e podem lidar apenas com uma pequena fracção do que mesmo uma carga reduzida de barcaça pode transportar. (Seriam necessários 16 vagões ou 62 semi-caminhões para transportar a mesma quantidade que uma única barcaça, disseram autoridades da indústria.)