Conselho de água da Virgínia aprova piloto para nova maneira de testar selênio

O rio Clinch no condado de Scott, Virgínia. (Sarah Vogelsong/Virginia Mercury)

Os reguladores de água da Virgínia estão avançando com planos para permitir que uma empresa de carvão use um método alternativo de teste para descargas de selênio nas águas do condado de Buchanan, como forma de considerar se a mudança deve ser feita em todo o estado.

O Departamento de Qualidade Ambiental da Virgínia, que supervisiona os testes de água, propôs a abordagem piloto após preocupações sobre uma mudança mais ampla. A questão surgiu inicialmente de um pedido da Clintwood JOD, uma empresa mineira sediada no Kentucky que opera 15 minas no sudoeste da Virgínia, para utilizar a monitorização de selénio nos tecidos dos peixes nos cursos de água onde as suas operações descarregam. O Departamento de Energia da Virgínia posteriormente solicitou ao DEQ que considerasse a mudança do método em todo o estado, com consideração especial para as áreas produtoras de carvão.

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Vários grupos ambientalistas opõem-se ao método proposto de tecidos de peixes, apesar da preferência da Agência de Proteção Ambiental dos EUA por ele, dizendo que é mais complicado do que a amostragem de água e menos preciso.

Embora Bryant Thomas, gerente do Escritório de Ecologia do DEQ, tenha reconhecido durante uma reunião de 23 de agosto do Conselho Estadual de Controle de Água que a EPA recomenda testes em tecidos de peixes, ele disse que há “alguns desafios na implementação”.

O selênio é um elemento natural encontrado na superfície da Terra que é liberado durante o processo de mineração. O consumo de selênio é benéfico em pequenas quantidades, mas a ingestão excessiva pode causar fadiga, danos às unhas e cabelos e efeitos neurotóxicos.

Na Virgínia, relatórios aos reguladores estaduais mostram que as minas agora operadas pela Clintwood JOD liberaram altos níveis de selênio nos cursos de água desde 2015, sendo a mina de superfície Laurel Branch um problema específico. Em fevereiro, aquela mina descarregou mais que o dobro da quantidade permitida pela Virgínia.

Em 2016, Laurel Branch foi submetida a um cronograma de conformidade estadual que exigia a instalação de tecnologia para controlar as descargas de selênio. Depois que o Clintwood JOD assumiu a propriedade em 2021, tornou-se responsável por seguir o plano de conformidade e, no início deste ano, a empresa pediu aos reguladores que mudassem da amostragem de água para o monitoramento de tecidos de peixes para avaliar os níveis de selênio na bacia hidrográfica de Knox Creek.

O método da Virgínia de testar diretamente a água para selênio tem mais de 30 anos, argumentou Clintwood JOD em seu pedido. Além disso, afirmou, “os critérios recomendados pela EPA refletem os conhecimentos científicos mais recentes e fornecem um método mais atualizado de avaliação dos impactos do selênio nas águas superficiais”.

Os critérios da EPA para monitoramento do selênio incluem testes diretos na água e métodos em tecidos de peixes. A EPA disse que o método de teste de peixes é o preferido, mas deixou que os estados decidissem qual deles usar. Desde então, tanto Kentucky quanto West Virginia adotaram o método mais novo.

Na Virgínia, um painel do DEQ em 2017 considerou mudar a abordagem do estado para o método de tecido de peixe, mas optou por não fazê-lo porque a orientação federal sobre como implementar o processo ainda estava em fase preliminar.

Na reunião de 23 de agosto, Thomas disse que a orientação permanece em forma de rascunho.

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Além disso, uma vez que o selênio pode ser detectado no tecido dos peixes, “já existe um impacto no recurso”, disse Thomas. “Normalmente, os nossos programas de qualidade da água são concebidos e estabelecidos para evitar esse nível de impacto.”

No entanto, a equipe do DEQ disse que estava disposta a experimentar a abordagem de tecido de peixe na área limitada de Knox Creek, onde operam as minas JOD de Clintwood.

“Embora os critérios sejam protetores conforme recomendado, eu diria que igualmente importante para os critérios em si é como você os implementa”, disse Thomas. “Realmente olhar para isso em uma escala limitada que seria mais consistente com os estados a jusante daria à Virgínia a chance de testar isso... e possivelmente, no futuro, expandi-lo geograficamente em todo o estado.”